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３階から２階へ。

　詰所では笑い声がしていたが、やがてそれもおさまる。

「院長！」「院長！」カーテンの向こうから、中年とおぼしきナースらがキャップをおさえて出てくる。

「いいよ。出てこなくて」
「院長先生！誕生日祝い、これからするんですよ！」
「い、いいってのに・・・」

　特別の日だが、彼は逆に曇った。

　カーテンの向こうにケーキがあるんだろう。匂いで分かる。真吾はカルテを数冊取り出し、出した指示を再確認する。

「院長先生！ローソクつきました！」
「やれやれ・・・」

　真吾はカルテを置き、カーテンをくぐった。だがその前、若いヘルパーが２人。彼らだけ雰囲気が違う。

「院長先生・・・」
「あ、あの件だね」
「はっきりと返事ください。どうしても今。今」
「うーん・・・」

　カーテンの向こうが静かだ。やけに。ナースらとヘルパーの距離は知っていた。これは田舎も都会も同じだな・・・

「自治体には、きちんと申し立てたんだが・・・君らの待遇のことは」
「またダメなんですか。先生ちゃんとするって言ったじゃないですか！」

小声だが、鋭く刺す。

「わわ！わかった！で、でも。村長はいい人なんだ。きっといいように」
「いい人？そりゃ口約束は誰だって・・」
「この病院の繁栄のため、いろいろ努力してくれている。約束したんだ。そのためには、どうしても我慢しなきゃならないことだって。い、今の小泉首相みたいにさ。痛みを伴う改革っていう・・・」

　彼らが全く動じてなく、続きをやめた。
ヘルパーのうち１人は爆発的に泣き出す寸前だ。

　真吾は何としてでも、給与面でのもめごとは先送りしたかった。というより、実績を上げれば皆を説得できるという自信があった。というかその時を待っているのだった。医局では＜律速段階＞と呼んでいた。

真吾はポケットを探り、クシャクシャの紙幣の塊を出した。

「とりあえず。これで」
「えっ？また。いや・・・じゃあ預かっときますけど。い、今はこれでも・・・」
「分かってる。交渉はする。するよ。絶対！するから！だからちょっと」

　逃げるように、いや彼はカーテンの向こうへ逃げた。
とたん、静寂からお祭り騒ぎに変わった。

「（ナースら一同）ヒューヒュー！」
「お～っ！」

真吾は平均40代にまみれたハーレム王と化した。

「医局のあいつらも、呼ぼうかな・・・」
「（ナースら）いいのいいの！」

　実は、このイベント自体・・・どことなく不安を感じたナース側からの要望だったという話もある。真吾から、何か話が聞けるんじゃないかと。いい話にしろ、悪い話にしろ・・・田舎でもレアな情報は価値を持つ。

　ゴロゴロ・・・と、外で雷の音。昼間のはずが、やけに暗くなる。
「やだ・・・洗濯物！」
　ナースの１人が、そう遠くは離れてない宿舎に目をやる。

彼らのために建てられた新築の宿舎。家賃は自治体が負担。

・・・そのナースらは、外のヘルパーは気にしなかった。それだけで彼らの格差がみてとれる。

「（一同）ハッピバースデー！シンゴー！」

その名の通り、青いハッピが真吾の頭から被せられた。
「うおーっと！じゃあ！フーッといくか！」

あるナースがそれまでサンサンとついていた電気をリモコンで消した。

「・・・・？」

一瞬、赤い照明が動いて、部屋に入ってきたような気がした。