受付が、積み重なったカルテの山の間にさらに、また１冊しのばせる。

「えっ？ワリコミ？」藤堂ナースは少し驚いてみせた。
「あ。これ。信者さんですので」クールなヒラ事務員。
「信者・・（小声）ああ。例の宗教の」

松田院長は噴き出した。

「俺は教祖ちゃうで。はは。俺も入信させてもろとる宗教やで。ま、これは信者割引みたいなもんやな。特典や特典！ワリコミ特典！がはは！真珠会と、この宗教法人が俺のオーナーや！」
「・・・・・」
「いや実はな。もう１つオーナーがあんねん。ファンドって知ってる？」
「いえ」

わざとらしく、とぼける。

松田はまたパンを食べる。忙しい奴。

「前２者は双方とも経営が厳しくてな。日本の組織はもうダメやねん。今は海外のファンドっちゅう銀行同然の会社が助けてくれるねん。まあ裏はあるやろけどな。でも俺はええねん。誰が主人だろうと、飼い主の手は噛まへんライダーや！ははっ。かまへん？かまへん？」

　世代が世代で、通じない。

　藤堂ナースは秘かに思った。

「（宗教との癒着は噂通りだ。それでココの病院は患者が多いのか。無視はできないな・・・）」

　足津の言う通り、ここは乗っ取る価値が大いにあると目論んだ。

「いつっ！」思わず藤堂は目がひきつった。腰を押さえた。
「どした？ん？」松田が腰を触ろうとしたが、一瞬ではねのけた。
「すみません。いいですから」

　転倒したときの傷が痛んだ。思わず手をやった腰には、大事な＜装置＞がある。これは悟られてはならなかった。

「どけどけ！どけい！」

ラオウのごとく、巨漢が登場。みな道をあける。

ゆっくり白衣を着込み、受付情報をパソコンで確認。

「ふ～いふ～いふい。再診の予約の間に新患が多数。わしがツバつけた、真田の患者がけっこう来とるな。よしよし。こっそりやってた往診のかいもあったわけや。ン？」

彫りの深い若いナースが、獲物を狙うように上目遣いに見ている。手書きだが＜藤堂＞の名札が目に入る。

「お～う！あんたベルサイユのバラみたいやね～・・・へへへ。ラスカルやったっけ。ちょっと眺めてもいい？」
「どうぞ」
松田は、周囲を舐めるように眺めた。

「よろしくお願いします」
「これがまた。いい匂いやね～ん」

　髪を撫でられるのは屈辱だが、藤堂に我慢は慣れたものだった。

　老師長はカーテン越しにハンカチを噛んでいた。
「クゥ・・・！」
　イライラしたまま、シローの診療室に戻った。カルテが山積み。

「看護師さん。この７冊が検査！急いでください！外傷の軽い処置も急いで！」シローが指示。
「フー！」とため息。
「点滴処置がこれからあります！超音波するので電気消して！」
「はぁ？なに？そ、それはせんせいが！せ、先生がやってくださいよ！」
「え？」

老ナースは切れた。

「私たちのことを、あごでこき使うんですか？だって先生！今そう言ったじゃないですか！」
「言ってませんよ！」
「言ってなくとも！それに近いこと言いましたー！」
「いったいどうし・・」
「アー！アー！」

　両耳を指でふさぐ。

　非常勤のシローは、正直なめられていた。このままだと、スタッフらの欲求不満の吐け口になりそうだ。

　待合室でざわめきが。患者らは受付へ次々と向かい、院長診療を希望してきた。藤堂ナースはその光景をカーテンごしに見る。

「院長先生。師長さんの様子がおかしいようですが」
「もともとや。ほっとけ！」
「診療を開始しますか？」
「まだや。待たせ！」

　松田は大汗でパンをひきちぎっていた。

「はふ！あの師長な。賞味期限過ぎとるオバハンや。長年ここにおんねん。新しいことを何も学ばんと。するとこれがな。なかなか辞めんねん。女の武器もすでに失ってんねん。２の次にはボーナス出せとか言うしかないわけや！行くとこないさかい、ああやってストレス吐き出して気が済ましてんねん！」

「常勤なりたてのシロー先生も、とばっちりですね」

「だから！ええねん。どいつもこいうつもやな。生活苦があって、それこそ何でもしますって荘園に駆け込んできた、いわゆる難民どもや。それを手数料もらいて世話するのが民主的資本主義や。でもな。ここでサラリーマン顔負けの給料出してんねんやぞ？今さら文句は言わせへん！ははは！んがんん」

　ちょっと、むせた。

　若い藤堂ナースは背中をさすった。さほど動じてもなかった。松田がそれとなく、胸の横をタテに触る。

　あちこち怒号が飛び交いつつも、スピード外来はどんどん進んだ。

新装オープンのクリニックは２診制。さっそく診療は始まっている。

シローの診療室で、患者１人３分のペース。補助のナースらがそうもっていく。

「では、採血をして！結果をお待ちください！」シローが威勢よく。
「仕事の都合で、早く帰りたいんだが！」モンスター患者。
「では封書で本日遅らせていただきます！」
「今日？」
「はい！本日中にバイク便がお届けいたします！」
「ほう。広告通り、便利な病院だな！」
「ありがとうございます！」

玄関でも、外人とおぼしきスタッフらがしきりに頭を下げている。

補助のナースがケケケ！と笑って隣の診療室へ。松田院長がまだ来てない。

「繁盛繁盛！マージンもらうで！あん？」
「本日から、お世話になります」ペコッ、と若いショートカットがおじぎして立っている。

　美しくも精悍な顔立ちに、おばさん師長は少し気を取られた。宝塚男優のようなオーラを感じた。

「あんた！美しい男みたいやねぇ・・・」
「その字の通り、美男子とよく言われます。でも女です。募集で採用になりました。藤堂と申します」

　明らかに作った演出なのがまた宝塚だった。どことなく姿勢が崩れているようだが。多少足をひきずっているのは周囲には気付かせない。

「あんたみたいな新人が、院長先生のサポート？ふーん・・・よろしく頼むわよ。いままで何人もクビになってるから」
「頑張ります」
「クリニックも新天地で最初が肝心や！トラブルないようしっかりやりや！」

　若いナースの頭の先から下までアラを探すが・・・ない。自分の脅威になる可能性はある。ならばどうやって苛めてやるか。出る釘は打たれる運命だ。彼らにとって新入りは、無気力で魅力なき笑顔になるのが理想的だ。

「松田先生はね。すごく気が短いんだ。あたしゃ５年以上付き合いがあるんだ。まぁそこはコツがあるんやけどな！」
「・・・・・・」

＜藤堂ナース＞は不気味に沈黙を守っていた。師長は履歴書を読む。

「あんた、ナースをやる前は？」
「営業とか」
「・・・よう分からんやっちゃね」

　自衛隊の話はできない。なので＜国業＞と話すわけにもいかない。とにかくこれ以上の会話は、組織の役にも立たない。

　今は淡々と、次の任務をこなすのみ。

　大阪市。道路は渋滞の嵐。そして真田病院。地面から昇りつめる蒸気。

　トシ坊、日系人ピートが救急入り口前、駐車場で走り回っていた。救急ラッシュを受けつけている・・わけではない。

「（２人）ちょっと待ってください！ねぇ戻ってください！」

　彼らの背後から、まるで指の間からこぼれる勢いで、患者らが小走りに去っていく。

　彼らの向かう先は・・・大きな横断歩道を隔てた、２階建ての新規開業医だ。

　垂れ幕がバサ、と降りた。

＜新・マツダすこやかクリニック＞

　真田の受付では、外来患者が受付の返品ラッシュ。診察券がどんどん返されていく。

トシ坊は痛い背中と尻をさすりつつ、疑問を投げかけるだけだった。
「どどどうして？どうしてうちの外来客がみなこぞって？」

その疑問は近くのアドバルーンでわかった。

放送が流れる。

＜え～。本日新装開店のマツダクリニック！朝刊の広告で見ていただいたとおり！＞
「なんだって？」

落ちている新聞を拾うと、確かにカラーの広告が入っている。

「＜本日より、新天地にて診療再開！＞だって？しかもオープン割引？」

ピートもおなじく、うなだれた。
「病院がこんなことして、いいのかよ？」

よくない。

彼らはもはや、あきらめ顔だった。ピートはわなわなと広告をシワにする。

「フー。ガッデメ。ちょうど国の政策で患者負担が増えた、そのニュースが出たタイミングでこの広告か。負担が軽くなると今日知った患者らは、病院をエクスチェンジする気なんだろう」
「でもそんな。そんな人たちじゃない！」トシ坊の咆哮もむなしい。

　でも悲しいかな。患者、いや人間はみな目の前の情報に弱い。それが分かりやすく、安いものならなおさら。基本的に、群衆は疑わしく気まぐれだ。医療不信が育ってた矢先、もしそれを打ち破りそうな期待をもたせる病院があれば・・・

　彼らはとりあえず＜試食＞に向かう。

　トシ坊はピョンピョンと両足で跳ねながら、真田病院の空になった駐車場に出た。

「でもシロー。なんでお前まで！」

　痛い背中と尻をさする。

車はブブ・・・と山道を下り始めた。

田中君が手紙のようなものを開いた。

「ユウ先生。前の席からすみませんが」
「なんだ！」うしろへ回す。
「手紙です」
「・・・？」封をゆっくり切る。
「さっきはどうしたんですか先生。さっきも一般人相手に乱暴な・・・」
「何が一般だ！あれが奴らの正体だ！」
「（小声）ダメだ。怒りが頂点になってる」
「俺はくそ！くやしい！くやしいんだ！人の心に土足で踏み込むあの連中が！」

涙が少しだが、爆発的に流れた。
「ちくしょう！ちくしょう！」

しばらくして、やや落ち着いた。ユウは携帯をいろんな方向に向けた。

「くそ。未だに真田に携帯がつながらんな。まだ圏外だ。え？」
「その手紙は、１階の事務室で見つけたものです。おそらく辞表のようなものだと」
「おいこれ！真吾の自筆じゃないか！当直日誌以外にもあったのか！」

　辞表か、それとも最後に書き残したものなのか。これがユウらが読む、真吾の最後の言葉となる。

キキッ！とドクターカーは止まった。

　田中は悩みぬくように、ハンドルに顔をうずめた。
ユウは速読。

「読むぞ。ていうか要約すると・・・＜みなさん、すみません。家族も失い巨額の負債を背負い、仲間の信頼も失った自分には・・・＞巨額の負債。さっきの件だな」

　みな正面を見て各々うなずく。

「誰かから強引に借りさせられたんだよきっと！彼が自分で借りたんじゃない！」寝かけのザッキーも飛び起きた。

「＜これ以上ストレスフルな神経に、さらなる労力を引き出すのは自分には不可能と判断しました。村長に相談しようにも取り合ってくれず・・・自分は精一杯やりました。＞やはりか。あの村長はしょせん、その程度の奴だよ」

ユウは手紙を顔から遠ざけた。あとはとても読み上げにくい悲しい文面だ。

「だからといって。そのまま過労で押し潰されたとでもいうのか？なあ品川」
「・・・・・・・・・・」
「真吾だけならず他のスタッフも？なぁシナジー！」
「あるいは、その貸し手が期限を迫ったか・・・それが最も有力でしょう」
「俺たちに連絡してくれりゃあ・・・」
「それにしても。この半年間。どうして、私らに連絡をよこさず・・・」
「そうだよ。言えなかったのか・・・なあ真吾。そうなのか・・・」

　流れる雑木林を見ても、答えは見つからない。

　表現はどうかと思うが、どうやら夜逃げにまでせざるを得ない、そんな状況に陥ったってことは確かなようだ。というのが彼らの推定だ。

　まだ実感がわかない。金によるトラブルなど、今まで関わったことがない。こういうことは、どうしようもない人間がするものとユウは思ってた。

　時代が、変わりつつあった。

　あちこち傷をおった白いドクターカーのエンジンは・・・田中君の粘り強さで、何とか始動した。

　みな無言で乗り込む。ケータイの電波は、やっぱり立たない。真田病院への連絡を役場からすればよかったが、あそこでは浮かばなかった。

田中君は運転席で、外の誰かと話す。何やら困ってる。

　田中君はツマミをあちこち回す。
「クーラーの効きが、弱いかもしれません。ご了承を」

　誰も返事しない。ザッキーはあちこち傷が痛んでる様子。
「てて・・・来なきゃよかった」

　ユウはちょっと落ち着いてきた。
「ふう・・・さっきはクソクソとすまんな。でも本当にクソがしたくなってきた」
「真吾先生は大丈夫ですよ」根拠なくシナジー。
「お前のな。そういう適当な口説き文句が嫌いなんだ」
「場を和らげようと思って」
「するな」
「はい・・でも」
「だ・ま・れ！」
「・・・・」

　運転席でハッとした田中君は、いきなりドアを開けて外に出た。
すぐ外、タンクトップや薄着の地元住民。

　田中君は対応に追われるように身振り手振りし始めた。

「こちらはどうにも・・・」
「夜逃げや！きっと夜逃げや！」近所のオッサン。
「理由が分かり次第」
「ホンマ、あてにならんな！あの院長、家族に捨てられて行き場ないからここへ来たんやろ？所詮それだけのもんよ！」

車に乗りかけたユウは、にらんだ。

「なんだと？誰のことを・・」
「なんだと？やって。今おい、聞いたかみんな？」

オッサンはひるんだが、周囲の数十人が頷いた。

ユウは疲労のせいか、自分でもどこか人が変っていたように思えた。

「今の、言いなおしてくださいよ。院長として、ここでずっと奉仕しようと決めていた人間ですよ？」
「よう分からんわ。医者の言うことは長すぎて」
「なに？」
「じゃあ、なんで今おらんねや？どこに行ったかお前らなんで分からんねや？」
「くっ・・・」
「そういう連携をするとこから、始めるべきじゃないんですか？」
「・・・」
「お・医・しゃ・さ・ん！」

ブルルン、とエンジンも怒って聞こえる。

「ほ、本当の理由もまだ分からないのに、勝手に話を決めつけるな！」
「おーこわ。みんな聞いたか？こんな言葉、患者に言うか普通？こぉんな常識がない医者はな、どうせろくな診療せえへんで！わしは診てもらいとうはない。なになに。真田病院・・・ジャロかジャフにでもに訴えたるさかい！消え失せ！」

「（民衆）そうやそうや！消え失せ消え失せ！」

ユウは車に乗り込んだ。住民が双方から車を揺らす。石も飛んでくる。

「ダメだこいつら！なんで俺ら、こんな地域に加担したんだ！」

田中君は無言で、車を発進させようとした。

「だ・・だめです！両側から持ち上げられている！」

グラグラがだんだん大きくなってきた。シナジーが身を乗り出した。
「田中！サイレン鳴らしてひるんだ隙に、バックして即ダッシュしろ！」
「あわわ！いきますよ！」

いきなりピー！ポー！という音と同時に、みな反射的に離れた。
「（住民）うわああああ！」

ドクターカーはバック、前輪が先に地面にたたきつけられた。続いて後輪。その後輪は前にキュルル！と回り始めた。

　品川は叫んだ。
「田中ー！ゴーゴーゴー！」

ドクターカーはやや斜めに傾きつつ、ドバン！と弾丸のように突っ切った。機体が一瞬浮いたようだが、軽快にバウンドした。

役場の出口を出ると、容赦なく太陽が照りつける。

とたん、シナジーのケツが蹴飛ばされた。
「あたっ」
「おい。品川・・・ちゃんとしてないから！お前が！」ユウはまた蹴ろうとし、シナジーはよけた。
「権利が自治体へ移るまで、管理はやってました！」
「話が違うぞ。村長の話では、自治体が丸投げしようとしてそれを真吾が買って出た。これまでのお前の話では、お前ら経営側が自治体に・・」

シナジーは田中君と顔を合わせた。

「うーん・・」
「何とかいえ！」
「ですから。それもオーナーが」
「だる・・・お前はオーナーが死ねといったら死ぬんか？」
「はい・・・」
「モアだる！どうなってんだ・・・」

借用書のコピーに＜3000万円＞とある。

「だんだん分かってきたよ。病院経営の存続には金がいる。院長は運転資金を調達したんだ。かなり悩んだんだろうよ。きっと消費者金融か何か・・」
「消費者金融に3000万円なんて、いきなり借りれますかね？」
「そりゃ企業とかよ。開業資金を、医療機械屋が負担とか、あるだろが！」

　ユウは怒りのやり場に困った。だが怒りは増していく。実感が湧かない分そうなる。

　田中君は話をまとめた。

「つまり運転資金が回らなくなって。村長は知らんふり。病院崩壊を恐れた院長の真吾先生が、仕方なく名義を自分にかぶせた。スポンサーを発掘した上で。で、催促がきた。経営はストップ、病院の物品が持っていかれ職員らは退かざるをえなくなった・・・」

まあまあ、正しい線だった。

引き続き玄関を出て、ついてきていた村長の表情は、相変わらず腑に落ちない。

「単に個人の交渉で、巨大な赤字を補てんなんてできますかなぁ？」
「いたのかよ・・・・・おい事務長。こんな奴らに協力したのが、そもそもの間違いだったんだよ！」
「・・・・・・・」シナジーはまた狼狽しきった様子。
「村長さん。アンタがよその病院に受診していること自体、もうそのときすでにこの病院は見放されていたんだよ！」

村長はそれがどうしたといった様子。
「知りません」

「人でなしが。ああ腹立ってきた！」
「大袈裟な。文句があるなら、厚生省を通して抗議してください」
「おぼえとけ！」
「はい。覚えときますよ」
「うるせえ！」

ユウは荒くなった。

やがてみな、力なく役場をあとにした。

さびれた喫茶店で、高すぎるメシを食う。

「クソ！クソ！」
食事中だが、怒りの言葉を探しまくった。
「クソクソ！」

田中君が困り果てていた。
「先生。食事中にクソは・・・」

「あんな奴らが上に立つ限り、僻地に未来はないだろ！」

本心でないながら、ユウはパンが喉を通らなかった。

　＜村役場＞。午前中。

「ですから！あの病院が閉鎖とは、うちは聞いておりませんでしたし！」高齢すぎる村長は、両手をテーブルにつき、いっこうに譲らない態度だった。

「ていうより、何があったんですか？」灰色化したカッターの品川も接近した。

「町民はみな休診だろうと噂してましたよ？」
「噂って・・・あなたは関心がなかったんですか？」
「私は健康だから、病院に行く必要がない！」
「そうじゃなくて！」
「もっとも私は、市の大きな病院で検診してますから、村の病院には関与のないところですがな」
「くっ。村長である以上、ときどき現場を訪問してもらうはずでは？」

村長は大きな欠伸をした。みな腹は立ったが、つられた。

「経営は、もううちは関与してませんので。知りません！」
「ええっ？じゃあ誰が引き継いだというんですか！」
「だから知りません！」

村長は、ザマミロといった表情で頭を掻いた。

「う～ん。困りましたな。うちはもう関係ないのです。ただ。あんたらが去ったあと、あの病院はずっと赤字続きだったんですわ」
「むぅ・・・」
「これ以上、経営は困難だと院長に説明したんですよ。そしたらなそこの院長が。≪もういい！オレがやるうっ！≫って言うもんだから！」

ユウの目が光った。
「ウソこけ・・・」

「で？そちらの話をまとめますと。昨日の夜いきなりトラックが動き出して病院を破壊。その中身は夜逃げだったわけですかいな？あんたら、誰かに恨まれてんの？」

なぜか皆、シナジーを見つめた。
「だ、だから知りませんってのに・・・」
シナジーは狼狽した。

シナジーは、気を取り直した。

「しかし。自治体が経営を簡単に放棄するとは。誰がこんな人に病院経営を託したんですか？」
「お前以外の何者でもないだろ！」ユウは間を逃さず。
「ですかね・・ですよね。でもオーナーが」
「逃げんな！」

ハァ・・と田中君はコナンのようなため息。
「オイオイ・・・」

すみません・・・と言わんばかりに小さな若い女性が村長の後ろに。

「あの・・・金銭のことはそれと関係が・・・？」
「きんせん？その封筒は？」品川は封筒をいくつも受け取った。
しばらく間。

「＜電話料金のお支払い＞？」
「あ！あ！ごめんさい！これ！こっちのほう！これが落ちていて・・・」

＜追加金の請求＞とある。

ザッキーがのぞきこんだ。

「真吾院長の名義の・・・借用書コピーですよ」
「バカな！彼が借金？だれに？」

品川は何度も裏表を読んだ。

「サインは真吾本人がやってますね。でも肝心なとこが破れてて、貸し手が誰か分かりません」

シナジーはそのまま後ずさりし、壁にもたれた。

「字が汚いのを差し引いても、これは本人の字です。真吾先生・・・なんで自ら負債を？どこに？あ。ザッキー先生！」

ザッキーは立位が保持できず、よろめいたところをユウが受け止めた。

「みな疲労がたまってる。調査をお願いしよう。なんだかここにいると・・・」

みな同様の表情をした。

「息がつまりそうだ・・・」

　真夜中で、しかも近くには店も交番もないところだ。当直室などから毛布を引っ張り、数枚はそろえた。田中君が腰をおろす。

「はぁ～。やっと集まりましたよ。病院の物品が、ほとんど取られてないですもん」

　ザッキーの背中、軟膏を塗るシナジー。
「駐在所も不在です。とことん過疎地になりましたね。ここは・・・」

　ユウは埃を払い、暗い周囲を何度も見回した。
「なあ品川。病院が移転したってことはないか？」
「先生。さっきの日誌から察すると、何かに追われてたと考えた方が」
「追われて・・逃げたと？あいつがそんなこと、するわけないだろう」

シナジーは真顔になった。

「いや。人間分かりませんよ。追い詰められたら何をするか・・」
「真吾はそういう奴じゃない！」
「はいはい。そうでした！」
「追いつめられたら、話し合えばいいだろう。第三者を介して。ただし暴力か何か絡んだなら、これは事件だ」

ザッキーは疲れ、鼾をかき始めた。体の半分が包帯でくくられた。

ユウは立ち上がり、近くにある滑り台を見上げた。
「僻地の病院作るために、死ぬ思いまでしたんだぜ？」
「わ、私に言われても・・・」シナジーは自信をなくした素振り。

近く、影が走るが誰も気づかず。

携帯の電波がいっこうに立たず、みなメールなど見始めた。
田中君はケータイを閉じた。

「またなんか・・・聞こえません？」

耳を澄ますと、ギギ・・という音。ロープがきしむような音。

シナジーは身の毛がよだった。
「とりあえず！出ましょうよ！」
「（一同）お、おう！」

田中君はザッキーをゆすった。
「起きて！起きて！」
「う・・」
「困ったな・・・＜急変です＞！」
「なにっ？」

ウソのように起きた。

　倒されたテーブルやイスの脚を乗り越え、みなダッシュした。
ユウが横目で見ると、大きな柱にロープ。その奥の奥に・・・

「べ！別のトラックで引っ張ってる！」
「えーなにー？」シナジーが驚いた。
「何が半径数百メートルだ！品川！」
「別のトラックは計算外で・・・！」

すると、頭上の天井のハシッコがみるみる迫ってきた。

ユウらは出口を目指した。

「は、柱が引っ張られてんだー！」

　ロープは大きな柱を食いちぎり、真っ二つに折れ曲がった。即座に、天井が端から順番に落ちてくる。よりによってその端の下を、ユウらが駆け抜ける。

「（一同）うわああああああ！」

　やがて病院の２階、いや３階部分が力なくグシャッ、と傾き、それとともに１階部分がズドーン！と豆腐のように倒れ込んだ。

　続いて流れるように他の部位が力尽きた。

　ズドドドド・・・と、僻地の病院は巨人に踏みつぶされるがごとく、力なく倒れていった。不健康そうな煙が四方八方へと広がっていく。

　残されたのは、コントのように埃をかぶった真田のスタッフらだけだった。

「うわ！まだいるぞ！」

　ピキーン、とライトをつけたトラックが停まったまま、病院１階のど真ん中でたたずんでいる。周囲は瓦礫と書類が散乱している。

「誰が乗ってるんだ事務長？」
「し、知りませんよ！」
「お前。誰かリストラしたのか？」
「してませんよ！勝手に辞める人ばっかりですよもう！」
「お前に恨みを持ってる奴だろ！」

　さっきまで行方不明だった小柄のザッキーが、トラックの前輪を乗り越え、そろ～、と運転席の近くまで登っている。

「命知らずな・・・」ユウは傍観した。
「要精査、と判断したんでしょう」シナジーはゆっくり降りにかかった。

　田中はトラックの正面で土下座して命乞いしている。たぶん時間稼ぎだろう。だがそれが彼のいいキャラだ。

　ザッキーは運転席のドアを開け運転手の腕を引っ張り、そのまま重力に任せ落下しはじめた。

「てやあ！堕ちろ！」
「！」ヘルメットの長身が、ザッキーとともに３メートルほど落下した。

　ヘルメットはバウンド、同時に甲高い悲鳴。運転手の上にザッキーの体がバウンドした。

「あうんっ！」
妙に色っぽい声？

ザッキーはワンバウンド、はずみで手首をねん挫した。
「いたあああっ！くそ！お前のせいで！何が＜あうんっ＞だ！」
襟をつかもうとしたら、むにゅっとしたものをつかんだ。

「うっ？女性化乳房？てかオンナ？」

　その隙に、ザッキーに電流のようなものがズバーン！と走った。即、ごろごろ転げまわる。煙も出た。
「たっ！たた・・・うあ！」

　一瞬の出来事だった。

　モクモクとした煙が消えたとき、その姿はなかった。ザッキーのあちこちから、焼け焦げたにおい。

「つつつ・・・」
「ザッキー。火でもつけられたのか？」
「水。水・・・」
「スタンガンかな・・・」

シナジーは自販機にコインを打ち込み、ペットボトルの水をぶっかけた。

「いやあ。ここまでは痛まないでしょう？もっといるもっといるぞ！田中！」
「ふぅ～！いてて！・・・ここも！」

奥の闇は深く、何の姿も追えない。

田中はドクターカーの点滴を取り出し、さらにビュー、と浴びせた。

「かけてほしいとこは？ないですか？」
「がが、顔面シャワー以外で・・・」目覚めた。
「おっ。大丈夫のようですね！」

よく見ると、衣服があちこち破けている。ユウは傍観した。

「そうだな。スタンガンなんてもんじゃない。まるで雷にでも打たれたみたいだな・・・どうする？品川。孔明。何か策は？」ユウが聞く。

シナジーは、周囲に何もいないのを確認した。

「半径数百メートルは大丈夫。とりあえず、ここで夜を明かしましょう。役場の営業開始を待つのです。自治体に詳しく事情を聞きましょう」

「それ、策ってもんじゃないな・・・」

３階。医局。ここも真っ暗。電気もつかない。月の明かりとペンライトに頼るしかない。

　椅子が４つ互いに向かい合っている。

白板にいかがわしい絵？と思ったらマジック手書きのダーツの図。中心ほど穴がいくつか開いている。相当の腕と圧力だ。

「暇つぶししてたのか・・・？」

院長室もあけっぱなし。

「真吾・・・」

　医師として、ユウにとって心を打ち明けられたのは彼ぐらいだった。その彼の部屋はまるで泥棒に荒らされたように汚い。ルーズな者でもここまでは・・・。

「古い本だけ残ってるような気がするんだけど・・・」

　そういや、半年前に電話したときどこか、彼暗かったような。それもやはり、＜先生が知らないだけ＞なのか・・・。

「（半年前からお前。電話にも出なくなって・・・俺が何かしたっていうのかよ。友達じゃなかったのかよ・・・）」

いきなり背中を押された。
「ぎゃあああ！」

「しっ！」事務長だ。ノートを持っている。
「バカヤロウ！なんだそれ？」
「当直日誌ですよ！」

　ズズーン、と１階はどうやらとんでもない事になってそうだ。数センチ、背が縮む思いだ。

事務長は携帯をライト代わりに、当直日誌をパラパラめくった。

「１週間前までは記録があります。救急もふつうにとってる」
「経営がヤバい状況だったわけではないな」
「とも限りませんが。はい」
「まて！そこ！」

最終行。

「＜目標額にはほど遠く・・・＞とまで書いてるが。あとは破れて読めん」
「目標額・・・」品川は頭をひねった。
「思いつめて、思わず書いた文章のようにも思えるな」

品川と話しても埒があかず、階段で下りた。しかし・・・

　
　２階の詰所。　

床が、電気を帯びたように振動している。ここもやはり暗闇だ。詰所の中・・・いやに広々としてる。モニター類などがそういや、ない。小さな台だけが無造作に倒れたまま。

「引っ越し・・俺たちに黙って？病院が丸ごと？中村マサトシでも来たのかな・・・」

　破れたカーテンの向こうは休憩室・・・壁に冷蔵庫の背の跡。傾いたカレンダー。数日前の日に赤い印。

「院長の誕生日・・・やっぱり。ここはあの病院なんだ。あの・・・」

　地面の下はどこか不安定で浮足立つ。まるで豪華客船に乗ってるようだ。安定しているようで、そうでない。靴を持ち上げ、ひっついたガムをそこらの割りばしで丁寧に除く。

　・・・だがとりあえず、トラックのエンジンは窓を開けても聞こえない。誰かの酒酔い運転だったのか。泥棒だったのか。

　カーテンを開けて、奥に続く重症部屋もカラなのが分かる。患者もどこかに連れていかれたとすると、いったいどこへ・・・。安全な病院に転院させてくれたのだろうか。

田中君はおびえた。

「なんか、いま運転席が光ったような・・・」
「片頭痛だろ？」ユウは相手にしなかった。
「変な頭痛？」
「どある！もう帰ろ！帰ろ帰ろ！おいザッキー！どこだ？小腸あたりか？黄門様か？」

グルルン！といきなり３台の真ん中のトラックのみ、エンジンが始動した。ウズズン、と雄たけんだ。

「えっ？」向かい合うドクターカーの前方、３人は凝視した。まぶしいハイビームを正視できない。
グルン、グルン・・・音は大きくなる。

「というより・・近づいてるんだ！こっちに！」
ユウは真っ先に逃げ出した。開きもしない玄関へと走る。

「くそ！開かないぞ！ってさっきそうだったよなこれって！」
しかしみな、玄関にへばりつく。なんやら押している。

「こら！トラックを動かしてるのはザッキーお前か？いつ免許取ったんだ！内視鏡専門医も取らずに！」
もちろん、トラックは答えない。

「そりゃお前のわけ、ないよな！」

　ユウら３人は、一斉にしゃがんだ。間横、かすめたトラック本体が玄関へ斜めから突っ込んだ。

「（３人）うわああ！」

　ガラスが閉じた目の前を飛散した。

トラックは、そのまま受付まで入っていった。その壁も突き破った。
ユウは腰を引きずった。
「しゃしゃしゃ、借金取りか？あれは？品川！」なかなかブラックな指摘だった。
「はいっ！」
「保証人はお前か？」
「経営は自治体が！」
「そっか！」

音は消え・・・ユウはそのまま玄関内へ入った。カルテ類がちぎれて散乱。

「ひでえ・・・でもそんなに時間はたってないよな」
机のホコリも・・・指にはついてない。
「みんなホント。どこ行ったんだ。真吾・・・」

ガラガラガラ・・と、不気味な崩壊音が向こうから聞こえてきた。
「やべ！また来るぞ！」

玄関に戻らず、とっさに階段へ。どうしても病棟内部が気になったせいもあった。
今の衝撃で、滑り台は下半分がなくなっている。

ドカン！と今上がったばかりの階段が破られ、数段下にトラックの頭が現れた。

「あぶねえこら！死ぬぞ！」

　階段を見捨て、２階へ。

大きな大空が拡がった。満点の星空。虫の鳴声。スライドしたドアからやや涼しい風。

「おい。ここは・・・？」

　学校の校舎？まるで夜の。そう。窓も真っ暗で生気がない。でもここは病院のはずだ。病院が休みだからといって、病棟があるなら全部消灯まではせんだろう。いや、するか。それにしても電気が・・

「止められた？」と田中。
「あのなあ・・・自治体が貧乏でもそこまでは」ユウは呆れた。

いつの間にか、品川は起きている。
「玄関前まで、行きましょう。とりあえず！」

　警戒しつつ、ドクターカーは玄関前へ徐行。しかし、数台の巨大なトラックが立ちはだかる。

「新規の改装工事中かな？」ユウは巨大なトラックを見上げた。
「さすが自治体だ。恒例の税金無駄遣いですよ！」ザッキーが突っ込み。
「こうやって税金使わんと、次の予算が降りんのだろ？経済って不思議だな。無理やり需要を作るもんな！」
「医療もそうじゃないっすか？病人がいるから・・・」

みな、しらけた。

「シッ！」事務長が制した。虫の鳴声だけだ。
ドクターカーのエンジンが止まる。

トトト・・・プルル、トン。止まった。最近、よくエンストする。

　玄関前も、暗い。まるで死んだ町だ。みな車の周囲に立った。無音。いや、カエルの鳴き声は別。ユウは南を指さした。

「目が慣れてきた。あそこのスタッフ用宿舎もほら。電気がついてない」
さきほどのナースが洗濯物を気にしていた宿舎。静寂と闇が支配する。

「夜逃げしたんですかね？」ザッキーがあちこち、駐車場を走った。
「こら！あちこち行くなザッキー！」

彼はハイになって、走り回っていた。いつも都会にいるからか。

「ここがＳ状結腸で！ここが！」
「こんなとこでイメージトレーニングなんかすなボケ！」

しかし。宿舎も停電とは・・・？

田中は病院の正面玄関をガチガチ引いたが、鍵で閉まってる。

「ははぁわかったぞ。どうやら新装オープンのための、院内旅行ですかね？患者をどっかに預けて！」
「ありえんだろ。仮にそうだとして。それで宿舎のほうもカラか？」品川が目を閉じる。

「宿舎の家族も旅行招待とは、ラッキーですね！これじゃあ、やっぱり医療は崩壊する！」

品川は全く腑に落ちてない様子。

「そこまで？誰の金で？」
「そりゃ・・・自治体が」
「自治体がそこまでするか？」
「そうですよ。だから！医療が崩壊するんですよ！うっ？」

みな、鎮まった。田中はトラックを見上げた。

ズドン！と点が大きく拡大。

ドクターカーは高速を降り、夕方の森の中に入った。いきなり薄暗い。

「おいおい！田中君！ライトライト！」
「まだ見えますって！」
「意地はるな！」

　ライトがつき、けもの道と確認。無数の羽虫が一斉に突っ込んでくる。だが目当ての僻地病院は、こういう道の先にある。

　後部の品川は平然と寝ている。都会っ子のザッキーは気分が悪そうだ。

「どうしたザッキー。俺はメリスロン飲んできたぜ！」

携帯を何度も押すのが疲れた。

「でも本当だ。真吾院長の直通内線も、留守電だよ。当直くらいはいるだろ？何度押しても・・・やっぱり病院自体が休診なのか？でも患者のケアは？」

この静寂。暗闇。ワイパーで次から次へと虫の死骸。今後の何かを予見させた。ときに映る、うっすらとした月だけが希望だった。

「おっ！待て着信あった！あっ何だよ真田病院・・トシ坊かよ！もしもし！」

＜せい・・・・シロー・・・まつ・・・にく＞

電波をつかまえるためユウは移動、２人が座る後部座席へ。

「はぁ？まつ・・にく。松坂にく・・松坂牛？三重までは行かんぞ？」

　電波が悪く、切れた。

「まあいい。トシ坊！留守電にでも入れとけや！」

田中君は興奮した様子でハンドルを左にきった。
「はいここで到着！」
「（その他）うあああ！」

後部の３人は、頭を揃えるように横に打った。

ユウは衝撃で涙が出た。みな耳が腫れあがった。

「うう、ダンボさんきょうだい・・・・ダンボ！」

トシ坊は、近くのホーキをつかんだ。と思ったら、それを太い腕が握った。

「ふうん！俺は長期（ちょうき）！」猛者のようなたくましい腕が宙を振るった。
「があぁ！」トシ坊は、５メートルほど飛ばされた。

　お祭りの格好をした大男＜長期＞は、シローの背中も・・・いや、飛ばさず軽く押した。

「さ！シロー先生！来られないのでお待ちしておりました！オープンの秒読みです！急いで！」

　ホーキはトシ坊の背中にグリグリと押しこまれた。

「たいたいたい！いたいっ！」
「お前がトシキか～！ふえええい！俺の名を言ってみろ！」


　シローはためらいつつ、廊下を走った。しかし、それはだんだん自信をつけてきた。

「みんな。すみません・・・・！だがどうしても！どうしても！」

トシ坊はベランダで、携帯で話していた。
「じじ！事務員！誰でもいいから！シローを！つかまえ！いたた！この裏切り者！」

　背中をまたグリグリ回された。これでは振り向けない。

「動くんじゃねえ！童貞が！」雇われ傭兵の自称＜武将＞、長期は巨体の体重をかけた。
「うわあああああ！」

今度は、ホーキを尻に突っ込む。

「俺が最初の男になってやる！がはははは！」
「いたぁああ！」

　トシ坊が首を上げ、スーパーを見ていると、その２階部・・・モデルルームらしき垂れ幕が、ゆっくり下へと落ちていく。その周囲の布も。壁も。１つずつはがれていく。

「あ・・・・あ・・・・あれは！」

　だんだん、鮮やかな色になる。

　それとは逆に、意識がどんどん薄れていった。

真田病院の２階、事務ベランダからトシ坊、シローは見送った。

「シロー。あんな開業医なんか手伝うな。ってしつこく言う、ユウ先生の気持ちも分かれよ」
「・・・・・」

「松田クリニックの松田院長は、かつて僕らと戦った先輩だ。だが正直、医師としては認めてない。患者を金としか思ってない。下品だし、誤診も多い。あんな無能なドクターの下にいて、君は恥ずかしくないのか？」

　ユウがいなくなると偉そぶるのが彼の嫌味な特徴だった。それにしても、シローは返事もしない。

「お金がそんなに大事なのか？サラリーマン以上の手取りがあるはずだ。それを申し訳ないと思わないのか？まあ家族の複雑な事情は・・ごほん」

　シローは何か＜影＞を抱えているようだった。皆がそれとなく気づいてる引出しの＜離婚届＞には、何か奥がありそうだ。

「・・・・・・・」

「松田クリニックは、何でも真珠会病院の下請け診療所という噂だ。真珠会であぶれた患者が、あのクリニックに命を授ける。しょせんクリニックだ。何の技術も必要とされないし、身につくこともない。傲慢だけが育つ。だから開業医はわがままなんだ」

　自分の性格を棚に上げ、トシキ節が展開する。

　しかも知らない間に、白いチワワがしっぽを振っている。熱中したトシ坊は、それすらアウトオブ眼中だった。

「だからシロー。どうか今後は、ゆくゆく開業する関連病院の院長を希望するとか。つまり今後の身の振り方をだな」

とたん、バババ！と花火が前方で打ちあがった。

「（２人）うわ！まぶし！」

何重ものヒュ～音が。やがて上空で・・ババン！と心臓に響いた。

ドン！と大きな花火。

シローは合図に呼応するように、うなだれた。

「すみません・・・」
「はっ？」
「す、すみません・・・お、お受けできません」どこか涙声だった。

　チワワがゆっくり近寄る。火薬の匂いが喉に痛い。

　耳をすますと、わずかなデジタル音。トシ坊はその首輪に注目した。
ダッ、とチワワは駆け出した。

「しまった！チワワ、いや首輪盗聴器だ！シロー！今の会話を聞かれた！」

１人でも騒がしい男だが、今度は驚いて当然だった。

　病院の暗い地下、いきなりブルルン、とライトがまぶしく光った。ふだんは、霊安室から患者を車に乗せるときに使用する地下室だ。頭上、わずかな隙間から日の光。白いドクターカーに、力がみなぎる。

　近くに、６両編成のトレーラーが眠っている。ドクターズ・トレーラー、略してドクトレ、まては＜毒取れ＞と勝手に名付けられた。

　なかなかクーラーがきかない中、ユウはシートベルトを締めた。

「ふ～いふいふい！田中君の運転は怖いからなあ・・・！」
「そんなこと、ないっすよ！」彼が運転。
「事務長！」振り向くと彼は・・・・後部シートで寝ている。
近く、ザッキーが座っている。

「おいザッキー。総回診のときとか、ちゃんと来いよお前！」
「ムニャムニャ・・＜お前＞はやめてください」淡々と言う。
「お前の検査の腕は認める。けどな。それだけで渡っていけると思うなよ」
「長所は大事にしなきゃ・・」
「ちっ！」

　若い人間をうまく育てられない・・・戦争を知らない世代の悲痛な叫びだ。

　真田病院が未だに教育病院にまで育っていないのも、仕方なかった。教育に時間を割けば割くほど、お客とお金は手のひらから落ちていく。多忙のせいにしてはいけないが、トシキ以外はほとんど公的な＜資格＞を取ってない。

　折れそうなほど首を後屈していると、ザッキーが前を指さす。

「はあ？前が何だ？うわあ！」

　急な坂を、ドクターカーは一気に駆け抜けた。インターチェンジを前に、田中はギアを変えた。

「高速に乗ります！」
「（その他）わあああああ！」

　ズドン！と車は点となった。

真田病院、総回診。

ユウは６人ほどを先導。中盤を終えた。

「ザッキーは？シロー」
「新型内視鏡の説明があるって。メーカーが来てました」
「あの野郎・・・また逸脱しやがって！」

トシ坊が説明。
「66歳。心筋梗塞。他院で血栓溶解剤を投与され、当院へ」
「・・・・・・はいはい。次！」

70歳の、すぐにタンを吐くじいさんだ。

「いやぁ、変わりないんだなぁこれが」
「でもないな」担当医のユウはレントゲンをかざした。
「転倒したんだ。よりによって退院間近に」

そうこうするうち、認知症も進行してきた。

「いやぁ。今日帰りたいんだがなぁこれが」
「まだですって！」

40代の喘息。安静がちっとも守れない。

「先生ヒー！もう治ったヒー！」
「治ってないよまだ。それより、安静守ってよ！」
「ああやっぱダメでっかヒー！」

　病院の前のスーパーは廃墟と化していた・・・が一部残っている。２階から下は残っている。その２階部分、いや１階部分はどこやらのモデルルームになると聞いたが。

「あそこも、俺たちが買い占めれば、ここから渡り廊下を国道の頭上に通して・・・！」

みな、廊下で夕陽を浴びた。

「そうして医者を増やしてだな・・・ナースはきれいどころ揃いでな。ほんで・・・」

もう何年も、夢みたいなことを言ってる。

「先生。そんなことせんでも！」事務長が現れた。両ポケットに手。
「品川！何しに来た！」
「来て悪いんですか！」
「ポイントだけ言えポイントだけ！」

みな、廊下に集まった。
シナジーは、田中君にしゃべらせた。

「僕が言うんっすか？では・・・まず１点。来月から給与が少し大幅ダウンします」
「少し大幅って何なんだおい！」
ユウは小さく叫んだ。シローの顔が曇った。

「オーナーからの意向です。ですが、近いうち着工の関連病院ができれば・・」
「いつの話だよ・・・」
「病院正面の建物。あれを買い取れば、そこに」
「つまり増床するようなものか？」

シナジーははさんだ。
「いやいや。真田病院は黒なんですよ、黒。ひたすら黒字続きなんです」
「もうかってんだな！じゃあなんで給料下げた！品川！黒いのはお前の腹！」

まあまあ、と品川はおさえた。

「もう少しの辛抱ですよ！今が試練の時です！」
「くだらん投資でもしやがったか！」
「だってオーナーが・・・」
「逃げるな！」

一瞬、品川は眉をひそめた。

「で、２点目なんですが・・・・・そのことにも関連して、奈良の僻地病院と連携をとりたいのですが」
「奈良？奈良にはおい、真吾の自治体病院があるだろが？そここそ関連病院の第一号だ！」
「ええ、さっき話してたとこです。それが・・・」
「なんだって？」
「まだ何も言ってないでしょうが！」
「でもなんとなく分かる」

沈黙。

「・・・連絡が取れないのです」
「真吾とは半年くらい電話に出てくれない。忙しいんだろ」
「病院にさえ、連絡が取れないんです」
「お前。よっぽど嫌われたみたいだな」
「違いますって！」

シナジーは鳴らした携帯をオンフックした。

＜ゲンザイ、ツカワレテオリマセン＞

みな絶句。パソコン、ケータイを同時に開き、たたんだ。

「（一同）本当だ。通じない」

事務長は携帯を内ポッケにしまった。

「みんなで押しかけましょう」

大学病院の教授室では、新任教授をノナキーが見下ろしていた。この教授は前任の高齢者とは趣が異なる。若造りで50歳前後、いやそれ以下と思われる。

「私も若くして教授となり、君ら若い世代とともに・・・まあ確かに歓迎会でそうは言ったが」
「そうですよ教授。教授のような方が来ていただいたから、この医局は盛り上がっているのです」

白黒の、前教授の遺影がある。

　だがこの医局。一斉退職もあって、盛り上がるわけがない。一斉退職は、よそから来たこの教授への対抗心も関係なくはない。

　ノナキー的には、ゴマをするのが大の苦手だった。だがそれが出世の手段だ。大学で生き残るには常にアピールしなくてはならない。ライバルの欠点でさえも自分のセールスポイントにするぐらいの覇気がいる。後悔は時間の無駄だし潰瘍の原因になるだけ。外資系のファイトが必要だ。

「私もここまで生きて、まさか自分の医局でミタライ君のような過労者が出るというのは・・・実はこのように、初めて動揺しているのだ。彼女はいま、どこに？」

「熱中症で脱水がひどく、ICUだそうです。思ったより重症のようで。自分はまだ病状の確認には行ってませんが。正直、僕もここまでとは聞いていませんでしたし」
「・・・・・・・」

教授はどことなく、疑いの目で見た。

「ところで教授。わが医局として最大の屈辱です。たいして設備のないバイト先病院に、救急を集中させてくるなど・・・人間の考えることではないです」

近畿の医学雑誌がバサッと開かれた。
「１年前。同じことが友人の病院でもありました」

「真田病院か。前の経営者が脱税して、一躍有名になったとこだな。そこが言うには、シンジュカイ病院とやらの仕業か？」
「僕もそう思います」

「だがその真珠会に限ってはありえない。調べたところ、内視鏡で有名なあの優秀な赤井院長が仕切っている病院だ。学会の理事でもあり、論文もたくさん出してる。そんな優秀な彼がそんなことをするわけがない」
「ですが。首謀者がその方とは限りません！」

しまった、と思ったのか少し間があった。

「うむ。まあ真珠会ではないだろうが、この事件は実に許せん」
教授は椅子を窓に向けた。

「教授。ここはまず法に訴えるべきです！警察を通した調査を！訴訟を！」

「訴訟・・・？いきなり訴訟とは若いね。第一、証拠がないのに」
「では医師会へ。今度、医師会の集まりがあります。教授。そこで意見を」

「わ。私は波風を立てたくはない。ましてやそんな一瞬の感情ではな。君もこれを機会に自分と向き合い、いろいろ学ぶといい」

　バン、と立ち上がり、教授は去った。やはりこの教授も、器でない。自分の将来をどのように左右するか。居座り型か協力型か。それも不安の種だった。